Deep, naturally formed, and forested canyons cover forty-two percent of municipal territory in Guatemala City. These ravines (los barrancos) are described as physical borders that disconnect the city; opportunities for garbage dumps that are out of sight; precarious housing for gangs, violence, and the city’s poorest; as well as sites where damages from natural disasters are felt the most. Regardless of their ecological importance as sites for water recharge and diverse ecosystems, ravines are considered unsightly and disorderly by public institutions and residents alike. In 2008, the municipality reclassified ravines as an “ecological belt” of Guatemala City, identifying them as sites in need of conservation as well as an opportunity to restructure the city’s spatial order. Populations in ravines and urban conservation projects encounter one other through tensions concerning land tenure and public space, which are particularly tender issues in Guatemala due to histories of colonialism, imperialism, and most recently a civil war and right-wing populism. Mapping encounters between ravine residents, municipal urban planners, and independent architects, my research examines the governmental dimensions of urban environmentalism in Guatemala City as it pertains to notions of property, public space, and poverty in a post-war atmosphere.
I ask:
How do these profound and enduring ecological forms weave or tangle together historical threads, possible futures, and senses of belonging for Guatemala City residents? Is meaning found and composed from an anthropocenic redirection to designing from—rather than designing through—idiosyncratic and earthly arrangements that condition everyday experience?
More broadly, I am interested in the politics and technologies of configuring terrain. I ask how local designers situate their expertise according to the history and functions of geometry, cartography, capitalism and colonialism in Guatemala. My research aims to strengthen insight into how Guatemala City attempts to negotiate social and environmental inequalities that result from the instability, marginality, violence, and suffering of the 20th century.
A preliminary presentation of my work, “Privileged Perspectives of Terrain and the Disaggregation of Landform in Guatemala City” can be viewed here.
This research is supported by the Wenner-Gren Foundation and the Spatial Humanities Research Center at Rice University.
Profundos barrancos formados naturalmente cubren el cuarenta y dos por ciento del territorio municipal en la Ciudad de Guatemala.Estos barrancos se describen como fronteras físicas que desconectan la ciudad; oportunidades para basureros que están fuera de la vista; viviendas precarias para maras, violencia y los más pobres de la ciudad; así como los sitios donde más se sienten los daños causados por desastres naturales. Independientemente de su importancia ecológica como sitios de recarga del agua, los barrancos son considerados antiestéticos y desordenados tanto por las instituciones públicas como por los residentes. En 2008, la municipalidad reclasificó los barrancos como un “cinturón ecológico” de la Ciudad de Guatemala, identificándolos como sitios que necesitan conservación y una oportunidad para reestructurar el orden espacial de la ciudad. Las poblaciones en los barrancos y los proyectos de conservación urbana se encuentran entre sí a través de las tensiones relacionadas con la tenencia de la tierra y el espacio público, que son temas particularmente delicados en Guatemala debido a las historias de colonialismo, imperialismo y, más recientemente, una guerra civil y un populismo de derecha. Mapeando encuentros entre residentes de barrancos, planificadores urbanos municipales y arquitectos independientes, mi investigación examina las dimensiones gubernamentales del ambientalismo urbano en la Ciudad de Guatemala en lo que respecta a las nociones de propiedad, espacio público y pobreza en una atmósfera de posguerra.
Pregunto:
¿Cómo estas formas ecológicas profundas y duraderas entrelazan hilos históricos, futuros posibles y un sentido de pertenencia para los residents de la Ciudad de Guatemala? ¿Se encuentra y se compone el significado de una redirección antropocénica para diseñar desde—en lugar de a través de—arreglos idiosincráticos y terrenales que condicionan la experiencia cotidiana?
En términos más generales, estoy interesada en la política y las tecnologías de configuración del terreno. Pregunto cómo los diseñadores locales sitúan su experiencia de acuerdo con la historia y las funciones de la geometría, la cartografía, el capitalismo y el colonialismo en Guatemala. Mi investigación tiene como objetivo fortalecer la comprensión de cómo la Ciudad de Guatemala intenta calcular y mejorar los problemas sociales y ambientales que resultan de la inestabilidad, la marginalidad, el sufrimiento y la violencia del siglo XX.
Se puede ver aquí una presentación preliminar de mi trabajo, “Privileged Perspectives of Terrain and the Disaggregation of Landform in Guatemala City“.
Esta investigación es apoyada por la Wenner-Gren Foundation y el Spatial Humanities Research Center en Rice University.
MELANIE FORD LEMUS 